— Как тебе император?

— Не знала, что мы с вами можем вот так по-простецки…

— Не надо играть, дорогая, — оскалился мужчина недобро. — Ты ведь не глупа и прекрасно понимаешь, что мы здесь не для праздного времяпрепровождения. Для Совета важно, чтобы переговоры с Рарком пошли удачно.

— И что же хочет получить достопочтенный Совет? — вода уже не казалась теплой.

— Не забивай себе голову политическими вопросами, — неприятный тип склонил голову к плечу, будто рассматривал меня впервые. — Ты здесь не для этого.

— Так может все же проясните для чего?

— Отвлекающий маневр, — высший закатил глаза. — Старо как мир. Достаточно увлечь дракона сокровищем, и он потеряет из виду целый мир.

— Вам нужен не договор.

— А тебе нужно всего лишь сыграть свою роль. И тогда ты получишь то, о чем мечтала так долго.

— Что именно? — против воли заинтересовалась я.

— Свободу. Мы закроем твой контракт досрочно, — произнес мужчина торжественно и добавил: — И позволим выбрать любой из миров для проживания.

От перспективы перехватило дыхание. Как я могла не загореться идеей, освободиться? Но от мысли о дармовом сыре в мышеловке стало не по себе.

— Что же вы поимеете с этого? — снова спросила и с трудом выдержала взгляд бесцветных глаз с крохотными зрачками дырками.

— Ты согласна?

— Я уже отвлекаю, — подавать руку мерзавцу не хотелось, как и скреплять мерзкую сделку.

— Мы оба знаем правила, — протянул высший с ухмылкой.

Наша кожа соприкоснулась, и он произнес:

— Ты останешься с императором до тех пор, пока мы не получим договор на пользование Тахиром. В случае нарушения договора, ты…

— Останусь в рабстве еще на десять лет, — перебила я громко и выдернула мокрую ладонь из чужих пальцев.

На запястье полыхнула метка, высветив еще одну, которой быть не должно. Мой собеседник не заметил ее, а я настолько опешила, что даже не обратила внимания, что он подошел вплотную. Подцепил подбородок пальцем и вздернул его вверх.

— Не зли меня, деточка…

— Папаша, держи-ка руки при себе, — мы оба дернулись от прозвучавшего голоса.

Глава 53

ЛИНИЯ

В арке стоял сын императора и сверлил гостя мрачным взглядом. Весь в отца. Такой же станет суровый и пугающий. Хотя мне почему-то казалось, что за этим фасадом скрывается другой молодой мужчина: дракон, которому нужно кого-то спасать. Эта решимость светилась в нем с очевидностью для каждого высшего

Представитель Совета, однако, отреагировал именно так, как от него ждали и опустив голову вышел прочь. Не преминув бросить через плечо негромко:

— Спасибо за помощь, дорогая Линия.

— Сколько тебе лет? — решила отвлечь парня от вида своего мокрого одеяния.

— Уже совершеннолетний, — отчеканил он, старательно делая вид, что я его не смущаю.

— Зачем пришел?

— А не нужно было? — с непонятной злой иронией поинтересовался Рестар.

Плюнув на условности, подцепила край туники и потянула ее наверх. Мой гость резко развернулся и только возмущенное сопение выдавало его эмоции. Стало как-то особенно приятно, что парень не стал пялиться.

— Спасибо, что помог, — не стала язвить. Набросив на плечи халат, заботливо оставленный персоналом, подошла к наследнику. — Мне не по себе от Совета и всех, кто к нему относится.

— А ты сама не работаешь в нем?

— На него, в общем-то, — пришлось признать.

Я вернулась в комнату, отмечая, что Мак так и не разобрал свои вещи и они остались в чемодане у стены. Дракон проследовал за мной и без приглашения занял кресло. Невольно отметила, что его движения наполнены обманчивой ленью, маскирующей настороженность.

— Тебя что-то беспокоит?

— Отец никогда не пускал сюда твоих коллег, — без предисловия начал Рестар. — Он всегда предпочитал общаться через посредников, считая внешний мир мусоркой.

— Даже так? — сев перед зеркалом, принялась разбирать влажные пряди волос.

— На моей памяти, Совет около десятка раз просил личной аудиенции. И вот сейчас, когда для переговоров совсем не время, отец согласился. И ты…

— Я?

Мы встретились взглядами в отражении и несколько секунд смотрели подозрительно тяжело.

— Ты была в его комнате. Туда никого не пускают. Даже я туда не захожу.

— Что-то ты путаешь…

— И у вас был секс.

— Вот это точно не твое дело, — вскочив, отодвинула стул.

— Не мое, — согласился он легко. — Но сразу после в твои покои приходит глава вашей миссии.

— И это тебя не касается.

— Ты играешь с моим отцом? Это тебя он встретил в отпуске?

— Я не играю, — нахмурившись, поправила сползающий с плеча халат. — А Рарка встретила впервые здесь.

— Ложь, — процедил парень злобно и встал на ноги. За его спиной качнулась огромная тень. — Я узнаю твой запах. Отец вернулся пропитанный им. Он стал другим. Переделал свои покои, отослал двух любовниц…

Я поджала губы при мысли о женщинах императора. Мне ведь все равно. Должно быть безразлично. Вот только в груди запекло и ладонь сама прижалась к метке под ключицей, загоняя искру глубоко под кожу.

— Не играй со мной, — угрожающе подступил молодой дракон.

— Отойди, — я все же сделала крошечный шаг назад.

— Ты его одурманила? Отравила?

— Я не знала его прежде.

— Ты суккуб? Как та девка, которую приволокли до тебя? Вы вместе…

— Заткнись пожалуйста, — мне стало жарко.

— Может он и одурманен тобою, но я не позволю манипулировать императором. Не нужно недооценивать…

— Закрой рот, — дышать уже было нечем. Тень нависала надо мной, обволакивая и сжимая легкие.

— Он хранил ее, как сокровище, — Рестар кинул в меня что-то маленькое и вещица отскочила от одежды на пол. — Так что не рассказывай сказки о том, что вы не знакомы. Я скорее рискну навлечь на себя его гнев, но уничтожу тебя, чем позволю сделать из отца тряпку.

В следующую секунду он ухватил меня за запястье и зашипел. Кожа на его пальцах покрылась волдырями, пахнуло паленой плотью, а затем гостя отбросило от меня. Качнувшись в обратную сторону, упала на кровать.

Запястье мерцало той самой меткой, которой быть не должно. Язычок пламени, так похожий на тот, что сдерживал мою сущность, оказался длиннее. Он полыхнул, заполнив предплечье и застыл, словно татуировка.

— Не может этого быть, — Рестар смотрел на меня со священным ужасом.

— Что это? — пропищала я тонким голосом. — Что это такое?

Рисунок бликовал при попытке его оттереть и слегка выступал над кожей, словно воспаленный. Боли он не причинял, но оттого не пугал меня меньше. Огонь как живой покачивался, лаская и успокаивая. Именно такое ощущение возникло, когда тепло лизнуло мои пальцы.

— Что ты сделал?

— Это не я, — с едва сдерживаемой яростью прорычал наследник. — Не я поставил тебе брачную метку.

— Что? — жалко пролепетала я, надеясь, что все это глупая шутка.

— И теперь тебя нельзя убить.

Глава 54

ЛИНИЯ

Я осталась одна. Сидела на кровати, почти автоматически отмечая, что свет в комнате рассеивается. Время текло все с той же скоростью, что и для всех остальных, только я видела его иначе. Так было раньше. Еще до того, как на моей коже выжгли клеймо подчинения и вынудили стать сотрудником агентства. Мой испытательный срок еще не окончен, артефакт, судя по цвету камней, исправен. Сущность спит под кожей, надежно скрытая принуждением. Но я ощущала секунды скрученными тончайшим жгутом и пропитанными желчью. Каждую. Каждую из них.

Брошенная Рестаром вещица все еще лежала на деревянном полу. И не нужно было поднимать ее, чтобы знать — безделица принадлежит мне. Я все же подцепила ее когтем. Заколку с нефритовой бусиной часто держали в пальцах, касались ее губами. Я дышала ароматами, не веря ни одному из них и точно зная, что ошибки нет. Меня выбрал дракон. Он оставил на мне метку принадлежности ему. И это не могло быть случайным событием.